Á partir du milieu du XIIIe siècle, le régime de la seigneurie citadine se met en place dans un grand nombre de villes italiennes et avec cette nouvelle forme de pouvoir l’écart qui jusqu’alors séparait l’Italie du reste de l’Europe se réduit. Mais les nouveaux maîtres des villes italiennes continuent de se distinguer des autres princes par une politique artistique, monumentale et culturelle d’une ampleur exceptionnelle. Tel est du moins ce que l’on a longtemps pensé, en raison sans doute du pouvoir de séduction exercé par le paradigme de Jacob Burckhardt qui liait l’essor artistique de l’Italie des XIVe et XVe siècles à la diffusion de la seigneurie. Ce paradigme est aujourd’hui l’objet d’une double critique. De la part des historiens de l’art qui soulignent la volonté de nombreux princes de faire, dans toute en Europe, un usage politique de leurs commandes artistiques et monumentales. De la part des spécialistes des villes italiennes, plus sensibles que par le passé aux éléments de continuité entre les deux formes de pouvoir et leurs réalisations dans de nombreux domaines. C’est en partant de cette double considération qu’a été organisé le colloque qui a donné lieu à ce livre, avec l’objectif de comparer les principaux aspects de la politique artistique, monumentale et culturelle mise en œuvre dans les États princiers de l’Europe continentale et dans les seigneuries de l’Italie du Centre et du Nord.